El dermatólogo que ayudó a convertir los retinoides en tratamientos sistémicos y construyó una escuela de investigación en Berlín.
Durante mucho tiempo, modificar la queratinización de toda la piel mediante un fármaco parecía una posibilidad remota. Los derivados de la vitamina A ofrecían una pista, pero faltaba demostrar que podían utilizarse de manera sistemática en enfermedades como la psoriasis.
Constantin E. Orfanos participó decisivamente en esa transición. Estudió los retinoides desde la clínica, la histología y la farmacología; impulsó ensayos multicéntricos y ayudó a establecer el etretinato como tratamiento de la psoriasis. Después convirtió la clínica dermatológica de la Freie Universität Berlin en un centro donde convivían la terapéutica, la biología celular, la tricología y la oncología cutánea.
🌟 1. Formación y trayectoria: de Creta a la gran dermatología alemana
Orfanos nació en Creta en 1936. Estudió Medicina en Austria y Alemania. En Düsseldorf encontró en Günter Stüttgen a un mentor decisivo para su interés por la vitamina A y la investigación dermatológica.
Continuó su formación en microscopía electrónica y en la clínica dermatológica de Colonia, donde se especializó y obtuvo la habilitación. Su monografía sobre la ultraestructura de la epidermis queratinizante mostró ya una constante de su carrera: utilizar nuevas herramientas para explicar la enfermedad que veía en el paciente.
En 1978 asumió la cátedra y dirección de Dermatología de la Freie Universität Berlin. Desde allí desarrollaría durante décadas un programa extraordinariamente amplio.
🔬 2. Su aportación central: retinoides sistémicos para cambiar la queratinización
Stüttgen había estudiado el potencial dermatológico del ácido retinoico. Orfanos llevó esa línea hacia la evaluación clínica de retinoides sintéticos administrados por vía sistémica.
En los años setenta investigó su uso en psoriasis. El objetivo no era simplemente retirar escamas: se trataba de modificar procesos de diferenciación y proliferación epidérmica implicados en la enfermedad.
En 1976 publicó resultados sobre un nuevo retinoide oral. En 1978 apareció un estudio multicéntrico controlado sobre un retinoide aromático en pacientes con psoriasis. Estos trabajos ayudaron a dar a la terapéutica dermatológica sistémica un fundamento clínico comparable entre centros.
Biología de la queratinización → compuesto activo → dosis y toxicidad → ensayo clínico → nueva opción terapéutica.
🧬 3. Etretinato, acitretina y una familia terapéutica completa
La historia no terminó con un único fármaco. Orfanos y sus colaboradores estudiaron el etretinato, la acitretina y otros retinoides, así como sus indicaciones y límites.
La eficacia tenía que evaluarse junto a los efectos adversos, la farmacocinética y la necesidad de seleccionar bien al paciente. Su investigación contribuyó a convertir los retinoides en una familia terapéutica reconocible para psoriasis, trastornos de queratinización y otras enfermedades cutáneas.
También exploró combinaciones, entre ellas retinoide oral y radiación UVB, anticipando una pregunta clínica que sigue vigente: cómo combinar mecanismos distintos para mejorar resultados.
🧪 4. Del microscopio electrónico al cultivo celular
Orfanos comenzó su carrera científica en una época en que la microscopía electrónica ofrecía una nueva escala para estudiar epidermis, queratinas y estructuras cutáneas.
En Berlín impulsó posteriormente modelos de cultivo de queratinocitos, células endoteliales, sebocitos y células de la papila dérmica. La clínica dejó de limitarse a describir lesiones y pasó a investigar directamente las células que las originaban.
Este entorno permitió formar investigadores con intereses diversos. Su escuela creció alrededor de una idea común: el tratamiento mejora cuando conocemos la biología del órgano que intentamos modificar.
🧬 5. Pelo, glándula sebácea y otras dimensiones de la piel
La influencia de Orfanos no se limita a la psoriasis. Estudió la biología del pelo y las enfermedades foliculares, y editó junto con Rudolf Happle el extenso tratado Hair and Hair Diseases, publicado en 1990.
El libro reunió anatomía, desarrollo, fisiología, patología y tratamiento del cabello. Representaba la misma ambición que caracterizaba su departamento: estudiar un problema desde la estructura microscópica hasta la decisión terapéutica.
🏥 6. Berlín: melanoma, investigación y comunidad científica
La clínica que dirigió amplió también su trabajo en melanoma, linfomas cutáneos e inmunoterapia. Orfanos participó en la organización de la investigación alemana sobre melanoma y promovió la colaboración entre centros.
En 1974 participó en la fundación de la Arbeitsgemeinschaft Dermatologische Forschung, destinada a fortalecer la investigación dermatológica alemana. Junto con Stüttgen organizó en Berlín un simposio internacional sobre retinoides en 1980.
La ciudad acogió además el Congreso Mundial de Dermatología de 1987, cuyo programa científico ayudó a organizar. Esas actividades hicieron de Berlín un punto de encuentro para la dermatología clínica y experimental.
🧪 7. El método Orfanos: del tejido al tratamiento
Su trayectoria puede resumirse en una secuencia:
observar la enfermedad → estudiar su estructura → cultivar sus células → intervenir farmacológicamente → comprobar el resultado en pacientes.
Una propuesta terapéutica debía resistir la comparación clínica. Y una observación de laboratorio debía ayudar a entender un problema real de la piel.
🧠 8. Por qué CONSTANTIN E. ORFANOS es un gigante
Porque contribuyó a cambiar lo que podía hacer un dermatólogo frente a enfermedades extensas de la queratinización.
Los retinoides sintéticos ampliaron el repertorio de tratamientos sistémicos dermatológicos. Orfanos ayudó a estudiarlos con una exigencia que incluía mecanismo, beneficio clínico, seguridad y evaluación multicéntrica.
Su segunda aportación fue una escuela. En Berlín reunió investigadores de epidermis, pelo, glándula sebácea, melanoma y farmacología cutánea. La diversidad de temas respondía a una convicción compartida: la Dermatología podía producir ciencia propia y convertirla en mejores tratamientos.
🔭 9. Su legado en la dermatología del futuro
Hoy los biológicos y los fármacos dirigidos han cambiado el tratamiento de la psoriasis. Los retinoides, sin embargo, siguen siendo una herramienta importante en diversos trastornos de la queratinización y en situaciones clínicas seleccionadas.
La lección de Orfanos alcanza más allá de esa familia farmacológica. Una nueva sustancia solo se convierte en medicina cuando alguien investiga cómo actúa, en quién funciona, qué riesgos tiene y cómo se compara con otras opciones.
Stüttgen ayudó a abrir la investigación dermatológica de la vitamina A. Orfanos llevó los retinoides sintéticos a la terapéutica sistémica y formó una comunidad capaz de continuar explorando la piel desde el laboratorio y la consulta.
Constantin E. Orfanos ayudó a transformar una intuición farmacológica en una disciplina terapéutica.
Por eso es uno de los gigantes sobre los que seguimos caminando.
Fuentes principales
- Orfanos CE, et al. Systemic use of a new retinoid with and without local dithranol treatment in generalized psoriasis. 1976.
- Goerz G, Orfanos CE, et al. Oral psoriasis treatment with a new aromatic retinoid: multicentre controlled study. Dtsch Med Wochenschr. 1978.
- Orfanos CE, Ehlert R, Gollnick H. The retinoids: clinical pharmacology and therapeutic use. 1987.
- Orfanos CE, Happle R, eds. Hair and Hair Diseases. Springer; 1990.
- Orfanos CE. Pioneers in Dermatology and Venereology: an interview. JEADV. 2019.
- Laudatio con motivo de su 90.º aniversario. JDDG. 2026.
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