El genetista que ayudó a situar la filagrina y la barrera cutánea en el centro de la investigación del eccema
Genética cutánea · Filagrina · Ictiosis vulgar · Dermatitis atópica · Genodermatosis
Por qué importa
W. H. Irwin McLean ha contribuido a explicar cómo las alteraciones de proteínas estructurales pueden producir enfermedades de la piel. Sus trabajos sobre el gen FLG, que codifica la filagrina, conectaron una enfermedad hereditaria de la queratinización con la predisposición a la dermatitis atópica. Esta conexión reforzó el papel de la barrera epidérmica en la investigación del eccema.
La genética como herramienta dermatológica
Su trayectoria está estrechamente ligada a la Universidad de Dundee, donde es profesor emérito de medicina genética. Su grupo ha investigado genes responsables de diversas enfermedades cutáneas, incluidas alteraciones de queratinas y otras proteínas estructurales del epitelio. Entre sus áreas de trabajo figura la paquioniquia congénita, una enfermedad que puede causar dolor y limitaciones funcionales importantes. Fuente: perfil institucional de la Universidad de Dundee.
La aportación que cambió la dermatología
En 2006, un equipo del que formaba parte McLean publicó en Nature Genetics la identificación de variantes con pérdida de función de FLG como causa de ictiosis vulgar. El estudio examinó familias afectadas y relacionó la pérdida o reducción de filagrina con alteraciones de la queratinización. También mostró diferencias de expresión clínica según la combinación de variantes heredadas. Fuente: «Loss-of-function mutations in the gene encoding filaggrin cause ichthyosis vulgaris».
Ese mismo año, otro trabajo colectivo, firmado por Colin Palmer, Alan Irvine, McLean y numerosos colaboradores, demostró que variantes frecuentes con pérdida de función de filagrina constituían un importante factor de predisposición a la dermatitis atópica. El hallazgo vinculaba una proteína de la barrera epidérmica con el riesgo de una enfermedad inflamatoria frecuente. Fuente: «Common loss-of-function variants of the epidermal barrier protein filaggrin are a major predisposing factor for atopic dermatitis».
Causa y predisposición: una distinción esencial
Los dos resultados responden a preguntas diferentes. En la ictiosis vulgar, determinadas alteraciones de FLG explican una enfermedad de la queratinización. En la dermatitis atópica, esas variantes actúan como factores de riesgo: predisposición no equivale a un destino inevitable ni a una explicación única de todos los casos. La relevancia del descubrimiento está precisamente en conectar la estructura epidérmica con la susceptibilidad a la enfermedad.
Ampliar el mapa de las variantes
El trabajo continuó más allá de las primeras mutaciones. En 2007, un análisis más amplio del gen identificó variantes frecuentes y raras relacionadas con ictiosis vulgar y eccema atópico. Esta investigación contribuyó a ampliar el conocimiento de la diversidad genética de FLG y mostró por qué estudiar únicamente unas pocas variantes puede ofrecer una visión incompleta. Fuente: «Comprehensive analysis of the gene encoding filaggrin uncovers prevalent and rare mutations in ichthyosis vulgaris and atopic eczema».
Del diagnóstico molecular a la investigación terapéutica
McLean también ha participado en programas orientados a trasladar los descubrimientos genéticos al diagnóstico y a la búsqueda de tratamientos. En 2012 estableció en Dundee el Centre for Dermatology and Genetic Medicine. Su trayectoria incluye colaboraciones con organizaciones de pacientes como DEBRA y PC Project, además de investigación sobre terapias basadas en ARN y pequeñas moléculas. En 2015 recibió la medalla Buchanan de la Royal Society. Fuente: Universidad de Dundee.
Por qué es un gigante
Su lugar en esta biblioteca nace de la capacidad de conectar observaciones clínicas, familias y mecanismos moleculares. Sus contribuciones, realizadas con equipos internacionales, ayudaron a que una proteína estructural adquiriera un papel central en las preguntas sobre el origen del eccema.
Legado
La historia de la filagrina muestra cómo investigar una alteración de la queratinización puede cambiar la comprensión de una enfermedad mucho más amplia. También recuerda que identificar un gen abre nuevas preguntas sobre sus efectos, su variabilidad y sus posibilidades terapéuticas.
Conceptos asociados
FLG · Filagrina · Barrera epidérmica · Ictiosis vulgar · Predisposición genética · Dermatitis atópica · Paquioniquia congénita · Medicina genética.
En una frase
W. H. Irwin McLean ayudó a demostrar que la genética de la barrera cutánea es una pieza esencial para comprender el eccema.
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