Lecturas clínicas · DermRX · Uncaring: How the Culture of Medicine Kills Doctors and Patients (2021)
Borrador editorial. Síntesis propia en español de la obra (2021); no es una traducción del libro. Las cifras son las que cita el autor y se refieren a Estados Unidos. Revisión docente y adaptación al contexto español pendientes.
Fuente: Parte IV («La escala social», The Social Ladder), capítulos 1 a 7.
Una cultura sin respuestas
Durante siglos el encargo del médico fue curar enfermedades y tratar lesiones. Pearl describe los problemas sociales y políticos como un tercer grupo de invasores de la consulta, después de la tecnología y de las exigencias de quien paga: inmigración, violencia armada, clima, desigualdad de género y racial, cambios en las normas sexuales, suicidio. Los médicos, ya desbordados, los viven como un ataque a su comodidad, y ni su formación ni su cultura les han enseñado a manejarlos.
Morir cuando la tecnología puede prolongar la vida
El mito de Titono, que obtuvo la inmortalidad pero no la juventud, le sirve para describir las UCI actuales: pacientes muy frágiles mantenidos con vida sin perspectiva de recuperación. La pregunta ya no es si se puede, sino si se debe. El autor contrasta la posición de la Asociación Médica Estadounidense, que considera la ayuda médica para morir incompatible con el papel de sanador, con las leyes que la permiten en varios estados y con la reticencia práctica: en una encuesta a 270 hospitales californianos, seis de cada diez prohibían a sus médicos participar. Preguntados por lo más importante al final de la vida, el 71 % de los ciudadanos elegía morir sin dolor ni angustia y el 19 %, prolongar la vida cuanto fuera posible.
El centro del capítulo es «David», cirujano ortopédico jubilado y antiguo colega del autor, diagnosticado de esclerosis lateral amiotrófica. Fijó dos límites —no morir en un hospital y no aceptar una traqueotomía—, se acogió a la ley californiana y murió en su casa.
Decisiones que el médico no habría tomado
Dos casos tensan el principio de que el médico sabe lo que conviene. Los padres de un prematuro de 22 semanas, con una anomalía genética y una hidrocefalia tras una hemorragia intraventricular, rechazan la derivación que habría prolongado su vida; el niño muere al día siguiente y los médicos, que respetaron la decisión de David, juzgan esta inexcusable. Una joven de 17 años con cáncer de colon y cientos de pólipos, operada antes de un tumor cerebral, rechaza la resección completa con ileostomía definitiva y acepta solo una colectomía que conserva el recto, asumiendo un riesgo mayor; años después sigue en remisión y el autor cree que decidió bien para ella. Su constatación: legalmente decide el paciente, que es quien vive con las consecuencias, y el médico pasa de autoridad a fuente de información y colaborador.
Sesgo racial
Tras recordar el estudio de Tuskegee y el caso de Henrietta Lacks, Pearl repasa datos de Estados Unidos: los afroamericanos son el 13 % de la población y sumaban una cuarta parte de las muertes por COVID-19; las madres negras mueren cuatro veces más en el parto; los pacientes negros reciben un 40 % menos de analgesia tras la cirugía. Los médicos lo atribuyen a los determinantes sociales; el autor añade el sesgo implícito —medible en dos de cada tres médicos, aunque la mayoría lo niegue— y la escasa diversidad de la profesión. Cita estudios en los que la concordancia racial entre médico y paciente mejora los resultados, y sostiene que el problema no se verá ni se abordará sin una plantilla más diversa.
Género
De James Barry, cirujano militar británico del siglo XIX que ocultó durante casi cincuenta años haber nacido mujer, a Frances Conley, neurocirujana de Stanford que dimitió en 1991 para denunciar el sexismo de su facultad y volvió cuando la universidad prometió cambios, el capítulo sostiene que la discriminación se ha hecho menos visible sin desaparecer: más del 65 % de las estudiantes refiere discriminación, solo el 12 % de los residentes de neurocirugía son mujeres y la maternidad sigue penalizándose.
Incomodidad ante la diferencia
Judy Lively, cirujana y máxima responsable médica de un área de Kaiser Permanente, supo durante más de cuarenta años que era una mujer transexual y lo ocultó a casi todo su entorno profesional. A través de ella, Pearl muestra una medicina construida sobre categorías binarias —hasta en los menús de la historia clínica electrónica— y la incomodidad de muchos profesionales ante quien no encaja. Cuando lo anunció, visitó en sus casas a cien pacientes y les ofreció cambiar de médico: ninguno lo hizo. Ella, en cambio, renunció a seguir ascendiendo por temor a perjudicar a la organización.
«Mantenerse en su carril»
En 2018 el Colegio Estadounidense de Médicos recomendó a los clínicos hablar con sus pacientes sobre las armas de fuego en casa y apoyar leyes que redujeran las muertes; la Asociación Nacional del Rifle les respondió que se quedaran en su carril, y cientos de médicos contestaron que tratar heridas de bala era precisamente su carril. Pearl reconoce que él nunca habló de armas con sus pacientes. Ve ahí el debate de fondo —hasta dónde llega la responsabilidad del médico— y lo extiende a la inmigración, los opioides, el rechazo a las vacunas y el cambio climático: para una profesión que ya se siente al límite, cada uno puede ser la gota que colma el vaso.
Para llevarse a la consulta
Estas notas son lectura de DermRX, no afirmaciones del autor.
- Que una decisión del paciente parezca equivocada no la convierte en ilegítima; el libro muestra a médicos que respetan una y condenan otra según sus propios valores.
- El sesgo implícito no se corrige con buena intención: se detecta revisando decisiones concretas, como a quién se trata el dolor.
- Los datos son estadounidenses; las preguntas —quién decide, a quién se escucha menos, qué asuntos consideramos «nuestros»— no lo son.
Fuente y alcance editorial
Pearl R. Uncaring: How the Culture of Medicine Kills Doctors and Patients. Nueva York: PublicAffairs; 2021. ISBN 978-1-5417-5827-8. Parte IV («La escala social», The Social Ladder), capítulos 1 a 7. Fuente: texto de la obra aportado para esta lectura. Ficha de la obra en la editorial. Síntesis en español elaborada para DermRX; no es una traducción ni sustituye la lectura del libro. Revisión docente individual pendiente. Lectura preparada el 7 de octubre de 2026.